Un altro regalo di Natale, stavolta da WISE

Dopo Cassini, anche il telescopio spaziale americano WISE (il Wide–Field Infrared Survey Explorer) ci ha fatto un regalo di Natale: questa stupenda e coloratissima immagine del 'reparto di maternità stellare' Barnard 3, o IRAS Ring G159.6–18.5. Vista dall'occhio di WISE, questa nube interstellare appare illuminata da mille luci di colori diversi. Un regalo di Natale niente male, anche se in anticipo.
L'anello verde visibile al centro dell'immagine è composto da minuscole particelle di polvere riscaldata, che hanno una composizione simile a quella delle nubi di smog che avvolgono le metropoli. Quest'anello avviluppa una nube rossa di composizione ancora incerta, anche se probabilmente si tratta di polveri più metalliche e fredde di quelle che popolano le regioni circostanti. Al centro della nube rossa possiamo localizzare la luminosissima stella HD 278942, che, grazie appunto alla sua alta luminosità, illumina tutta la regione attorno.

A sinistra possiamo vedere una regione verde–giallognola leggermente più densa dell'anello verde, che lascia intravedere qualche stella ancor più lontana, anche se la maggior parte di esse si trovano davanti alla nebulosa.

Zone di formazione stellare come questa si trovano quasi sempre accanto alla fascia della Via Lattea nel cielo stellato, anche se questa è leggermente più lontana ed è visibile a metà strada tra le costellazioni Toro e Perseo. Questa nebulosa dista da noi 1000 anni luce, vicinissima in termini astronomici. 

L'occhio infrarosso di WISE ha catturato la luce emessa dalle stelle a lunghezze d'onda comprese fra i 3.4 e i 4.6 micron, mentre la luce prodotta dalle polveri interstellari è stata raccolta dal telescopio americano fra le lunghezze d'onda corrispondenti a 12 e 22 micron.

Non ci resta che ringraziare WISE per questo bellissimo regalo natalizio e augurargli un buon Natale e un buon anno nuovo (sperando che sia pieno di scoperte scientifiche)!