Il nucleo di Giove si sta auto-distruggendo

E' strano sentir dire che qualcuno è il proprio peggior nemico. Ma questa enigmatica frase diventa ancora più strana se quel 'qualcuno' è un pianeta. Stiamo parlando di Giove, il gigante gassoso del nostro sistema solare. Sembra infatti che il suo nucleo centrale si stia auto–distruggendo, liquefacendosi gradualmente e dipingendosi un futuro tutt'altro che roseo: si sta letteralmente dissolvendo. Questa incredibile scoperta può portare a deduzioni ancor più straordinarie.
Questa scoperta apre infatti la porta a nuove teorie, fino a ieri ritenute inverosimili ed estremamente fantasiose, ma che, ora come ora, potrebbero benissimo essere accettate dalla comunità scientifica. Innanzitutto, Giove potrebbe essere stato in passato molto più massiccio di quanto lo è oggi. Ma se restasse così com'è ora, tutto sommato non gli andrebbe molto male: gli scienziati temono infatti che sia destinato a restringersi ancor di più. Magari non scomparirà del tutto, ma perderà il suo cuore.

Secondo le teorie più accreditate, il nucleo di Giove è composto da ferro, roccia e ghiaccio e pesa approssimativamente 10 volte la Terra. Solamente il nucleo, dunque, farebbe di Giove un pianeta ben più grande della Terra, ma il suo 'cuore' è in realtà contenuto in un involucro 318 volte più pesante del nostro pianeta. Questo involucro è composto principalmente da una spessissima atmosfera, composta da idrogeno ed elio. Quando pensiamo a questo paesaggio spaziale, dobbiamo farci un quadro generale ben preciso (e brutale): le temperature altissime – 16 mila gradi Kelvin – superano quelle della superficie del Sole, la pressione è circa 40 milioni di volte maggiore di quella dell'atmosfera terrestre, e il nucleo è avvolto da fiumi di idrogeno metallico – uno stato di degenerazione dell'idrogeno che si ottiene sottoponendo quest'ultimo a pressioni elevatissime, tipiche dell'atmosfera di Giove.

La scoperta, a differenza di molte altre in questo campo scientifico, non è stata effettuata puntando gli occhi al cielo o comandando tramite un computer un potente telescopio ubicato sulla cima delle più sperdute montagne, ma è stata effettuata in laboratorio. Un team di ricercatori e di planetologi hanno deciso di studiare gli effetti che le condizioni tipiche di Giove esercitano su uno dei materiale più comuni nella roccia che forma il nucleo del gigante gassoso: la magnesia, nota più comunemente come ossido di magnesio (MgO). Gli scienziati hanno così scoperto che l'elemento ha un'alta solubilità ed ha repentinamente iniziato a dissolversi.

Ciò ci fa pensare che altri giganti gassosi di altri sistemi planetari potrebbero non avere assolutamente un nucleo: quest'affermazione rivoluzionerebbe le nostro conoscenze pianeti (ed esopianeti), e potrebbe perfino portarci a riflettere sulla definizione di pianeta.

Link utili: articolo in lingua inglese su UniverseToday (clicca qui)