Oltre agli oceani di acqua anche un lago sotto la superficie di Europa

© Britney Schmidt/Dead Pixel VFX/Univ. of Texas at Austin

Europa, uno dei tantissimi satelliti naturali di Giove, è uno dei più famosi corpi celesti che potrebbero ospitare forme di vita. La sua superficie è infatti uno spesso strato di ghiaccio che molto probabilmente nasconde sotto di sé un enorme oceano di acqua liquida in cui potrebbero prosperare forme di vita marine. Proprio per questo Europa è sempre stata un argomento affascinante sia per gli scrittori fantascientifici che per gli esobiologi, e la notizia divulgata ieri dalla Nasa è quello che tutti aspettavamo: la conferma della presenza di acqua  liquida.

La superficie ghiacciata di Europa (©N

Non si parla ancora di oceani, ma solamente di un lago di circa 250 mila chilometri quadrati  – che è però un bel passo avanti.

«Un'opinione nella comunità scientifica era che la corazza di ghiaccio era spessa, e questo è negativo per la biologia. Questo potrebbe significare che la superficie non sta comunicando con l'oceano sottostante» ha commentato Britney Schmidt, assegnista di ricerca presso l'Institute for Geophysics della University of Texas ad Austin. «Ora, abbiamo le prove che è una spessa conchiglia di ghiaccio che si può mescolare vigorosamente e abbiamo anche prove dell'esistenza di laghi giganti e poco profondi. Questo renderebbe Europa e il suo oceano più abitabili».

Schimdt e il suo team di ricercatori hanno effettuato questa scoperta analizzando le immagini della sonda Galileo. Essa decollò a bordo dello Space Shuttle Atlantis nel 1989 e regalò agli scienziati migliaia di informazioni, tanto che i ricercatori le stanno ancora analizzando.

Una delle sue scoperte più importati è stata la deduzione della presenza di un intero oceano di acqua liquida sotto la superficie del satellite ghiacciato di Giove. Questo oceano è molto più vasto di tutti quelli terrestri messi assieme ed è contenuto da un involucro ghiacciato spesso decine di chilometri. Certo, nessuno ha mai avuto la possibilità di confermare la presenza di anche una sola goccia di acqua liquida sul corpo celeste.

Schimdt e la sua équipe si sono concentrati su delle immagini della sonda raffiguranti due «colline» approssimativamente circolari sulla superficie di Europa. Più tardi scoprirono che si trattavano di due «chaos terrains», ossia terreni–chaos, un termine esogeologico che fa riferimento ad una regione geologicamente «disordinata» e sconnessa. Successivamente, Schimdt realizzò un modello che soddisfaceva numerose teorie in conflitto. Il modello prevede anche una forte interazione tra la superficie e i laghi, con numerosi e frequenti scambi di energia e di materiali, il che è un punto a favore per lo sviluppo di eventuali forme di vita.

La regione Thera Macula, dove è ubicato il lago sotterraneo (© Paul Schenk/NASA).

Ci sono buone probabilità che il modello di Schmidt sia corretto, ma ci sarà bisogno di una missione vera e propria verso Europa per confermarlo. Questa destinazione si è classificata seconda al Planetary Science Decadal Survey del National Research Council, e attualmente la Nasa, l'ente spaziale americano, sta studiando tale missione.

«La scoperta apre nuove ed irresistibili possibilità» ha commentato Mary Voytek, direttore dell'Astrobiology Program alla sede della Nasa a Washington. «Nonostante ciò, gli scienziati di tutto il mondo vogliono ottenere un'occhiata da vicino a quest'analisi e riguardare le informazioni prima di poter apprezzare pienamente le conseguenze di questi risultati».

Fonte: University of Texas