WISE dimezza il numero di asteroidi del nostro sistema solare

Nuove osservazioni del telescopio americano WISE hanno contribuito a riscrivere una teoria sul nostro sistema solare che era ben consolidata nella comunità scientifica e che era una delle nostre nozioni più importanti sugli asteroidi. Infatti, il telescopio americano ha osservato solamente 19500 asteroidi Near-Earth di medie dimensioni – molto meno rispetto alle precedenti stime che si aggiravano attorno ai 35 mila corpi celesti. Inoltre vi è un dato positivo: rispetto ad alcune consolidate teorie risalenti al 1998, è emerso che siamo a conoscenza del 90% degli asteroidi di dimensioni maggiori che potrebbero esistere nel nostro sistema solare.
Le conseguenze di questa brusca diminuzione nel numero di asteroidi Near può anche, in qualche modo, abbassare il rischio di un ipotetico impatto con il nostro pianeta. Infatti, anche gli asteroidi potenzialmente «pericolosi» per la sopravvivenza del nostro pianeta sono divenuti molti di meno. Nonostante ciò, le stime di WISE rappresentano pur sempre un valore ipotetico, e quindi gli asteroidi potrebbero anche essere ben più di 35 mila.

Quest'immagine divide gli asteroidi conosciuti, predetti da WISE e presenti
nelle teorie vecchie in base alla loro dimensione.

Questi incredibili risultati provengono da uno fra i più accurati censimenti degli asteroidi Near mai completati, che ha preso il nome di NEOWISE. I risultati di questo meticoloso studio sono pubblicati sull'Astrophysical Journal.

«NEOWISE ci ha permesso di dare un'occhiata ravvicinata ad una fetta qualunque degli asteroidi Near-Earth e di fare stime migliori sull'intera popolazione» ha commentato Amy Mainzer, autrice principale dell'articolo e principal investigator di questa «branca» della missione WISE. «E' come un censimento della popolazione, dove scegli un ristretto numero di persone per fare delle conclusioni sull'intero paese».

Questo grafico rappresenta come la luce infrarossa è più portata a stabilire
la grandezza di un oggetto rispetto alla luce visibile.

WISE ha analizzato l'intero cielo ben due volte in un lasso di tempo compreso fra gennaio 2010 e febbraio 2011, continuamente scattando immagini su qualunque oggetto celeste, da remote galassie ai pianeti più vicini e alle comete. NEOWISE ha analizzato più di 100 mila asteroidi nella cintura asteroidale compresa fra Marte e Giove, in aggiunta ad almeno 585 Near.

La ricerca di WISE è inoltre molto affidabile perché il suo «occhio» all'infrarosso riesce a scorgere oggetti anche molto poco luminose, mentre i telescopi a luce visibile hanno delle difficoltà ad osservare questi oggetti. Infatti, i telescopi all'infrarosso misurano il calore di un oggetto, il che dipende dalle dimensioni dell'oggetto stesso e non dalle sue proprietà di riflettere la luce.

Questo grafico rappresenta come la luce infrarossa è più portata a scoprire asteroidi
poco luminosi rispetto alla luce visibile.

Nonostante questa ricerca sia rivoluzionaria a livello di asteroidi in generale, non lo è altrettanto a livello di asteroidi Near: il 93% della popolazione originaria è stato infatti confermato. Il numero di questi asteroidi che hanno un diametro di almeno 1 chilometro e che, se dovessero impattare con la Terra, potrebbero causare una rapidissima estinzione di massa, è infatti diminuito da 1000 ad un numero stimato attorno ai 981 corpi celesti, anche se solo 911 sono stati direttamente osservati finora.

«Il rischio che un asteroide veramente grande impatti con la Terra prima che potessimo trovarlo a avvertire la popolazione è stato ridotto considerevolmente» ha commentato Tim Spahr, il direttore del Minor Planet Center all'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics ubicato a Cambridge, nel Massachusetts. Meglio così, allora.