Un'insolita coppia di buchi neri a due passi dalla Terra

NASA/CXC/SAO/G. Fabbiano et al; Optical: NASA/STSc

Il telescopio americano a raggi–X Chandra ha recentemente scoperto la prima coppia di buchi neri super massicci in una galassia a spirale molto simile alla Via Lattea. Questa insolita coppia cosmica rappresenta un caso unico per gli astronomi, ma anche un primato: ubicati ad approssimativamente 160 milioni di anni luce dalla Terra, questi due buchi neri sono infatti i più vicini al nostro pianeta.
I buchi neri sono stati osservati nel centro della galassia a spirale NGC 3393, e sono separati da appena 490 anni luce. Essi sono probabilmente i resti di uno scontro galattico avvenuto tra due agglomerati di stella di masse molto diverse.

«Se questa galassia non fosse stata così vicina, non avremmo avuto la possibilità di separare i due buchi neri come abbiamo fatto» ha commentato Pepi Fabbiano dell'Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a Cambridge, in Massachusetts. Fabbiano è l'autore principale dell'articolo sulla scoperta di quest'insolita coppia stellare apparso sulla versione online del giornale di divulgazione scientifica Nature. «Dato che la galassia era proprio davanti al nostro naso in standard cosmici, ci fa immaginare quanti di queste coppie di buchi neri abbiamo mancato».

Osservazioni precedenti effettuate ai raggi–X e ad altre lunghezze d'onda avevano rivelato la presenza di un solo buco nero supermassiccio al centro di NGC 3393. Nonostante ciò, il potente occhio di Chandra è riuscito a separare la luce e a rivelare la presenza di non uno, ma bensì due buchi neri. Entrambi si stanno evolvendo attivamente ed emetto raggi–X mentre il gas viene da loro intrappolato e si surriscalda.

Quando due galassie a spirale delle stesse dimensioni si fondono, gli astronomi pensano che dovrebbe risultarvi una galassia molto irregolare, con alta formazione stellare e una coppia di buchi neri nascenti. Un eccellente esempio è NGC 6240, ubicata a circa 330 milioni di anni luce dalla Terra.

Ma NGC 3393 è una galassia a spirale ben organizzata, con relativi bracci e un nucleo centrale composto precipuamente da stelle di generazioni antiche. Questa descrizioni è molto inusuale per una galassia contenente una coppia di buchi neri. Al contrario, gli astronomi pensano che si tratti del primo caso in cui lo scontro tra una galassia gigantesca e una di dimensioni nettamente inferiori abbia prodotto una coppia di buchi neri. Infatti, alcune teorie prevedevano che un tale scontro avrebbe prodotto una coppia di buchi neri, ma candidati a dimostrare la veridicità di queste teorie non se ne erano mai trovati.

«Le due galassie si sono fuse senza lasciare tracce della collisione, oltre ai due buchi neri» ha detto Junfeng Wang, anch'esso del CfA. «Se ci fosse stata una differenza nella dimensione delle due galassie non ci saremmo sorpresi che quella maggiore sopravvivesse  senza neanche un graffio».

Fonte: NASA.gov