Nettuno «compie» un'orbita completa attorno al Sole!

Esattamente 60203 giorni fa, oppure 164 anni e 10 mesi, l'allora trentacinquenne astronomo e matematico francese Urbain Le Verrier percorreva una piccola stradina che portava all'Osservatorio Astronomico di Berlino. Era sera, l'ora perfetta per osservare il firmamento. Bussò alla porta e gli aprì il collega tedesco Johann Gottfried Galle, che fino a pochi anni prima era stato allievo di Johann Franz Encke, a cui sono stati dedicati un asteroide (9134 Encke) e un cratere lunare. Le Verrier aveva in tasca gli appunti sui suoi studi sulle anomalie dell'orbita di Urano, che non rispettava le leggi di Keplero e Newton. Successivamente chiese a Galle e  all'allievo Heinrich Louis d'Arrest di puntare il loro telescopio una precisa regione nella costellazione dell'Acquario. Con un grado di differenza rispetto ai calcoli matematici del francese, i tre poterono osservarono per la prima volta il pianeta che oggi chiamiamo Nettuno. Proprio in questi giorni, precisamente il 12 luglio, Nettuno ha completato il suo primo giro intorno al Sole rispetto alla posizione nella quale i tre astronomi l'hanno osservato per la prima volta nella storia, il 23 settembre 1846.
Per commemorare questo primo moto di rivoluzione completo, il telescopio spaziale Hubble, reduce dalla scoperta di una quarta luna attorno a Plutone avvenuta alcuni giorni fa e dal compimento di un milione di osservazioni scientifiche, ha puntato il suo occhio in direzione del gigante gassoso. Il risultato? Quattro stupende immagini.

Le quattro fotografie che effigiano Nettuno sono state riprese dalla Wide Field Camera 3 tra il 25 e 26 giugno e rivelano nuvole ad alta quota negli emisferi boreale e australe. Queste nuvole sono composte da cristalli di metano. E' proprio per la presenza di questa sostanza che Nettuno appare blu: il metano infatti assorbe completamente la luce con lunghezze d'onda corrispondenti al rosso. Le nuvole appaiono rosa perché riflettono luce nel vicino infrarosso (NIR).

Inoltre si può vagamente discernere una tenue e scura striscia ubicata vicino al polo sud del pianeta, causata probabilmente da una diminuzione nella foschia atmosferica che disperde la luce blu. La striscia è stata osservata per la prima volta nel 1989 nelle immagini della sonda Voyager 2, e potrebbe essere legata ad un tipo di circolazione circumpolare creata dai velocissimi venti che soffiano in quella regione.

Nettuno è situato a 4,5 miliardi di chilometri dal Sole, ossia 30 volte la distanza tra la nostra stella e la Terra (questa distanza viene chiamata «unità astronomica» oppure UA).

Per il momento non ci resta che contemplare queste stupende immagini.

Fonte: HubbleSite