30 anni fa decollava il Columbia

12 Aprile 1961, rampa 39-A del John F. Kennedy Space Center ubicato a Cape Canaveral, Florida, Stati Uniti d'America. In Italia mancano tre secondi alle 19:21. Si apre una nuova era: quella degli Space Shuttle.
Due uomini sono pronti a sancire l'inizio di questa incredibile epoca: John W. Young, veterano della missione Gemini e sbarcato sulla Luna il 21 Aprile 1972 con la missione Apollo 16, e Robert L. Crippen, al suo primo volo. Il loro sarà il primo volo dello Space Shuttle.

Il Columbia, poi protagonista di una catastrofe il 1° Febbraio 2003, decollò sotto gli occhi di milioni di persone, fra giornalisti, astronauti e curiosi. Il volo fu puramente sperimentale, e furono meticolosamente registrati i valori di temperatura, pressione e accelerazione dello shuttle. Vennero inoltre testati numerosi controlli di sicurezza durante le fasi più delicate: lancio e atterraggio. Dopo due giorni, sei ore, venti minuti e 53 secondi passati a contemplare la pallida sfera blu quale è la nostra Terra da 307 chilometri di altezza, lo Space Shuttle Columbia atterrò sul lago asciutto Rogers, nella base californiana Edwards. Si era così conclusa un'era fondamentale dell'astronautica e di molte altre branche delle scienze: quella degli Space Shuttle.