Caccia al misterioso asteroide/mega-cometa Scheila

L'asteroide 596 Scheila è di dimensioni abbastanza grandi, con un diametro di 113 chilometri. Questo corpo celeste è stato ripreso da un telescopio nel Nuovo Messico con un'eccentrica atipicità: nelle nitide immagini presenta infatti uno sbuffo, assimilabile alle code delle comete.

Cosa può significare ciò? Le ipotesi che gli astronomi, procedendo per illazioni, hanno avanzato sono molteplici. Scheila potrebbe essere una mastodontica cometa, molto oltre le dimensioni consuete, fornita di una coda. Certo, le comete hanno due code: una di ioni e l'altra di polveri, ma - sporadicamente - queste si possono unire e amalgamare. La chioma potrebbe essere quella pallida nube difficile da discernere, ma nelle comete «vere» essa è quasi imperscrutabile e raggiunge dimensioni enormi: quella della cometa Holmes (con un diametro di 3,4 chilometri) ha lambito e forse superato, nel 2007, le dimensioni del nostro Sole. 

La seconda teoria più diffusa è quella che Scheila sia stata protagonista di un impatto con un compagno, seppur di dimensioni esigue e irrisorie. Secondo i sostenitori di questa congettura, la «coda» che viene citata nella prima ipotesi sarebbe la materia sollevata dall'urto. Come asseriscono i media, è iniziata una vera e propria caccia quasi senza precedenti: migliaia di occhi (umani e non) stanno meticolosamente scrutando il cielo alla ricerca di Scheila.