Una stupenda collisione cosmica ripresa da Hubble e Spitzer

I rinomati telescopi spaziali americani Hubble e Spitzer hanno recentemente ripreso una sfolgorante collisione fra due galassie a spirale. Questi due mastodontici oggetti hanno innescato la fulgida vampata effigiata nelle immagini dei due telescopi, probabilmente la più luminosa mai osservata proveniente dal nucleo di due galassie in collisione.

Le due galassie sono state classificate con un unico nome, II Zw 096, e si possono facilmente discernere a lunghezze d'onda brevi, come quelle nelle quali opera Hubble (nell'immagine rappresentate con il colore blu).

La vera veemenza di questo scontro galattico è però messa in rilievo dalle osservazioni in infrarosso di Spitzer, che nell'immagine campeggiano con il colore rosso. La luce più intensa proviene da una regione di esigue dimensioni, che si espande per soli 700 anni luce - una misura infinitesimale, se consideriamo che la larghezza dell'intero complesso è pari ad approssimativamente 50 mila anni luce. Questa regione emette l'80% della luce infrarossa catturata da questo "tumulto galattico".

I ricercatori si sono detti sorpresi poiché questa luce intensa ha origine in un'area così remota dal centro della collisione. Vampate del genere si rincantucciano spesso nel centro vero e proprio delle due galassie. I meticolosi dati forniti da Spitzer indicano che questo atipico fenomeno produce molto - fin troppo - celermente stelle con oltre 100 masse solari, un autentico "vulcano galattico in attività", come asseriscono gli astronomi.

In questo mosaico di immagini, le immagini di Hubble riprese all'ultravioletto e in luce visibile hanno una lunghezza d'onda compresa tra i 0.15 e gli 0.44 micron e compaiono con sfumature blu; la luce semi-infrarossa è lunga 0.9 micron ed appare di color ciano; la luce infrarossa ripresa da Spitzer è arancione ed è lunga 4.5 micron; la luce mid-infrarossa è lunga tra gli 8 e i 24 micron e compare in rosso.