Addio, Discovery...

E' il 30 Agosto 1984 a Merritt Island, in Florida. 35 anni prima, il presidente americano Truman istituiva in quel luogo la base di lancio di Cape Canaveral. La giornata è afosa e torrida, l'atmosfera umida regna nella paludi attigue. Alla base di lancio lo Space Shuttle Discovery si accinge a decollare. Viene affibbiato al razzo vettore.

La scritta «United States» campeggia fiera sul lato sinistro. Il conto alla rovescia inizia, echeggiando fino a perdersi nelle vastità oceaniche. Mentre la profonda voce annuncia «...10...», i motori cominciano a scaldarsi, emettendo un fumo grigio che avviluppa l'imperscrutabile scena. Ruggiscono davanti alle lande desolate, davanti all'Indian e al Banana River, davanti alle città di Titusville e Cocoa, davanti all'oceano infinito. Al «..6...5...4...» il fumo si tinge di sfumature rosse accese, fino a giungere al fatidico «..3...2...1...». E mentre l'autoparlante grida «... blast off!», lo Space Shuttle Discovery si stacca da terra per la prima volta. Disegna una scia obliqua nel cielo, solcano l'azzurro velo che avvolge la Terra.

Il 5 Settembre 1984 Discovery atterra per la sua prima volta. E' entrato nei cuori dei 17000 dipendenti del Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS), come i suoi predecessori Columbia e Challenger. Ma, a differenza dei due shuttle di antecedente fabbricazione, Discovery è ancora qui per raccontarci la sua interminabile storia. E' stato fedele a tutti gli equipaggi che sono entrati nella sua stiva, che si sono mossi - camminando o fluttuando - al suo interno, che lo hanno guidato nel profondo cielo e poi giù, nuovamente a Terra.

La missione STS-133 decollerà il 1° Novembre 2010, e sarà l'ultima per Discovery. All'1:23 ora italiana, Discovery partirà per il suo ultimo viaggio. Sembrava che la sua storia non potesse mai finire, e invece ha le ore contate. Una carriera che non verrà tranciata di netto come il Columbia e il Challenger, ma si concluderà serenamente salutando lo spazio.

Fra pochi giorni avrà conseguito 39 missioni, avrà portato a termine 26 anni di carriera, avrà trasportato in orbita 230 persone e avrà trascorso 364 giorni, 1 ora e 55 minuti in orbita, vale a dire quasi un anno.

Ora lo Space Shuttle è sulla rampa di lancio, senza sentire i faticosi anni trascorsi al servizio dell'uomo. E, sotto di lui, campeggia la scritta «Discovery, ti siamo vicini!»...