La Cina lancia una nuova stazione spaziale

Poco fa, la Cina ha lanciato il primo componente di una nuova stazione spaziale. Il decollo di Tiangong 2 in cima a un razzo Long March 2F T2 è avvenuto dal centro di lancio di Jiuquan, una base militare nel deserto del Gobi.

Credit: Xinhua/Ju Zhenhua

Entro la fine di Ottobre, il modulo verrà visitato da due astronauti a bordo di una Shenzhou 11. La permanenza dell'equipaggio a bordo di Tiangong 2 durerà circa 30 giorni. La missione segnerà un nuovo primato nel programma spaziale cinese: per ora, infatti, il record di permanenza nello spazio da parte di un equipaggio cinese è di 15 giorni. I due astronauti della missione Shenzhou 11 - i cui nomi non sono ancora stati resi pubblici - condurranno un gran numero di test mirati a verificare le condizioni di vita a bordo del complesso e il funzionamento dei suoi apparati robotici.

Spinto dai quattro motori YF-20B dei razzi laterali e dagli altri quattro motori del primo stadio, il Long March si è levato in volo alle 16:04 ora italiana. La separazione dei razzi laterali è avvenuta 2 minuti e 35 secondi più tardi, seguita cinque secondi dopo dalla separazione del primo stadio e dall'accensione del secondo stadio. La fase di ascesa si è conclusa con la separazione di Tiangong 2, a circa 9 minuti e 45 secondi dal lancio.

Photo: China Manned Space Engineering Office, via ChinaSpaceflight.com

La capsula è stata momentaneamente inserita in un'orbita altamente ellittica, con un perigeo di 200 chilometri e un apogeo di 347. Nell'arco dei prossimi giorni, il modulo userà i suoi propulsori per portarsi a 384 chilometri di quota. In seguito a una serie di test mirati a verificare lo stato di salute del modulo, Tiangong 2 verrà poi spostata su una nuova orbita circa 9 chilometri più in alto. Sarà in questa terza orbita che Tiangong 2 accoglierà Shenzhou 11 e il suo equipaggio.

Il lancio di Tiangong 2 segna l'inizio di un nuovo capitolo nel programma spaziale cinese. La stazione verrà ampliata a più riprese, ed entrerà in completa funzione entro il 2022. Ad Aprile 2017, la capsula robotica Tianzhou 1 raggiungerà il complesso, portando carburante e rifornimenti di vario genere. Tiangong 2, pesante circa 9 tonnellate, sarà raggiunta dal modulo Tianhe 1 nel 2018. Altri due moduli da 20 tonnellate verranno aggiunti entro il 2022.​

Tiangong 2 si basa sul progetto di Tiangong 1, che ospitò due delle cinque missioni umane condotte dalla Cina. Tiangong 2 introduce numerose innovazioni, tra cui nuovi esperimenti scientifici e medici, sistemi di supporto per missioni di lunga durata,​ un nuovo sistema di aggancio, un braccio robotico e delle condizioni di vita notevolmente migliorate.