Scoperti antichi vulcani subglaciali su Marte

Un gruppo di astronomi è riuscito a individuare le prove di massicce eruzioni vulcaniche avvenute miliardi di anni fa al di sotto di una calotta di ghiaccio su Marte.

I dati raccolti dallo spettrometro CRISM a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno permesso agli scienziati di mappare la composizione superficiale in prossimità dei Sisyphy Montes, una catena montuosa caratterizzata da rilievi con cime particolarmente appiattite, simili in termini di struttura ai vulcani subglaciali terrestri, ovvero i vulcani presenti sotto le superfici di ghiacciai o altre strutture glaciali.
Il fatto che i vulcani subglaciali dei Sisyphy Montes si trovino oggi ben lontani dalla più vicina calotta polare suggerisce che, in passato, Marte fosse ricoperto dai ghiacci più di quanto lo sia oggi. Questa scoperta fornisce inoltre preziosi dettagli sulle temperature e sull'umidità dell'epoca, due parametri importanti per valutare la potenziale abitabilità di antichi ambienti marziani.

"Le rocce ci raccontano delle storie. Studiare le rocce può mostrarci come il vulcano si sia formato o come sia cambiato nel tempo," spiega Sheridan Ackiss della Purdue University. "Volevo conoscere la storia che queste rocce stavano raccontando."

Sulla Terra, l'eruzione di un vulcano subglaciale porta a una massiccia produzione di vapore che a sua volta provoca esplosioni in grado di scavare nella calotta di ghiaccio ed espellere ceneri vulcaniche nel cielo. Uno dei più recenti esempi è l'eruzione del vulcano islandese Eyjafjöll, avvenuta nel 2010.

Tali fenomeni di vulcanismo subglaciale lasciano le loro tracce nella composizione mineralogica dei loro dintorni. Chiare indicazioni di passate attività vulcaniche includono la presenza di zeoliti, solfati ed argille - esattamente le tre firme chimiche identificate da CRISM in corrispondenza dei Sisyphi Montes. I dati raccolti dallo strumento hanno una risoluzione spaziale di circa 18 metri per pixel.

"Non saremmo stati in grado di compiere questa scoperta se non fosse stato per l'alta risoluzione di CRISM," conclude Ackiss.

La regione che comprende i Sisyphi Montes si estende da 55 a 75 gradi di latitudine nell'emisfero sud del Pianeta Rosso. I siti di passata attività vulcanica si trovano a circa 1600 chilometri dai ghiacci dell'attuale polo sud, che oggi formano una calotta larga in media appena 350 km.

Photo credits: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/ASU