Plutone e Haumea, due sistemi di lune molto diversi

Nuove osservazioni del distante pianeta nano Haumea hanno permesso a un gruppo di astronomi di concludere che il suo sistema di satelliti ha ben poco in comune con quello di Plutone, nonostante si ritenga che entrambi i sistemi siano sorti in seguito a massicci e antichi impatti.

Credit: D. Ragozzine (FIT)/NASA/JHU/SwRI

Haumea possiede due satelliti naturali, Hi'aka e Namaka, ed è caratterizzato da un moto di rotazione straordinariamente elevato che gli conferisce una forma molto schiacciata. Si sospetta inoltre che Haumea sia il corpo progenitore di una serie di oggetti nella fascia di Kuiper che potrebbero essersi staccati dalla sua superficie.

Plutone e Haumea sono gli unici corpi trans-Nettuniani dei quali conosciamo più di una luna. Gli altri due pianeti nani nella fascia di Kuiper, Eris e Makemake, possiedono una luna ciascuno. La scoperta della luna di Makemake è stata annunciata poche settimane fa.

"Nonostante conosciamo le lune di Plutone e Haumea da anni, solo ora ci abbiamo scoperto che Haumea non può possedere le minuscole lune ghiacciate di Plutone," spiega Darin Ragozzine del Florida Institute of Technology. "Ciò aumenta le nostre conoscenze su questo misterioso oggetto."

Nel Luglio del 2010, per dieci orbite consecutive, il telescopio spaziale Hubble ha spiato il piccolo e lontano pianeta nano. Le analisi non hanno portato alla scoperta di alcun nuovo satellite; tuttavia, gli astronomi sono stati in grado di escludere la presenza di un satellite con un diametro maggiore di 10 chilometri e una albedo simile a quello di Haumea (pari a 0.7) tra 10 e 350 mila chilometri dalla superficie del pianeta nano. Inoltre, gli scienziati hanno escluso la presenza di eventuali satelliti con un diametro di oltre 40 chilometri in gran parte della sfera di Hill, ovvero la regione di dominanza gravitazionale, di Haumea.

Avendo escluso la presenza di orbite stabili attorno ad Haumea in grado di ospitare piccole lune ghiacciate simili ai quattro satelliti minori di Plutone, gli astronomi sono giunti alla conclusione che non vi è "un unico, identico modello di formazione in grado di spiegare entrambi i sistemi."