Montagne rivestite di metano nella più antica regione di Plutone

La sonda New Horizons della NASA ha individuato una catena montuosa su Plutone i cui picchi sono ricoperti di ghiaccio di metano. La scoperta potrebbe permettere agli scienziati di far luce sui meccanismi all'opera nella tenue atmosfera del pianeta nano.
La catena è situata all'interno di Cthulhu Regio, una banda rossastra che avvolge quasi metà della regione equatoriale di Plutone, interrotta solamente dai candidi territori che costituiscono Tombaugh Regio, tra cui le pianure di Sputnik Planum. L'elevata densità di crateri in Cthulhu Regio suggerisce che quest'area sia molto antica da un punto di vista geologico - secondo alcune speculazioni, addirittura risalente all'alba del sistema solare. Nonostante la sua inattività, Cthulhu Regio offre una spettacolare varietà di paesaggi, da picchi innevati a vasti crateri tagliati da lunghe fratture. La regione copre in totale circa 3000 chilometri in lunghezza e 750 in larghezza.

La colorazione rossastra di questa regione è probabilmente dovuta alla presenza di toline, complesse molecole che si depositano in superficie e che devono la loro origine all'interazione tra il metano che popola gli strati esterni dell'atmosfera e le radiazioni ultraviolette del Sole. Quest'interazione sarebbe in grado di rompere le molecole di metano in particelle più piccole, larghe in media qualche frazione di micrometro. Sarebbe queste particelle, disperdendo la luce solare, a creare la nebbia osservata da New Horizons e, ricombinandosi, a formare idrocarburi più complessi - quali acetilene ed etilene - che andrebbero poi a formare le toline.

Le immagini scattate da New Horizons il 14 Luglio scorso, 45 minuti prima del suo incontro ravvicinato con Plutone, rivelano la presenza di una vasta catena montuosa che percorre per 420 chilometri le propaggini sudorientali di Cthulhu Regio. Le vette sono ricoperte da un materiale luminoso che gli scienziati ritengono essere metano, depositatosi sui picchi più elevati in forma di neve e, successivamente, ghiaccio.

"Il fatto che questo materiale copra solo le porzioni più elevate delle montagne suggerisce che il ghiaccio di metano si comporti un po' come l'acqua nell'atmosfera terrestre, ovvero che si condensi ad alta quota," spiega John Stansberry del Space Telescope Science Institute. 

Le immagini sono state scattate a una distanza di 33900 chilometri da Plutone e a una risoluzione spaziale di 680 metri per pixel.

Photo credits: NASA/JHUAPL/SwRI