Slitta il lancio delle prime due missioni ExoMars

Le prime due sonde del programma d'esplorazione marziana ExoMars decolleranno con due mesi di ritardo in seguito alla scoperta di un guasto che sta ritardando la fase di assemblaggio dei due esploratori robotici. Secondo un nuovo comunicato diffuso dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e da quella Federale Russa, la Roscosmos, il lancio del Trace Gas Orbiter e del modulo sperimentale di atterraggio Schiaparelli è slittato da Gennaio a Marzo 2016, senza però sforare i limiti imposti dalla finestra di lancio. La decisione è stata presa da entrambe le agenzie spaziali, che il 24 Settembre si riuniranno per ufficializzare la nuova disposizione.

Il modulo Schiaparelli diventerà la seconda sonda europea a toccare il suolo marziano, dopo il tentativo fallito da Beagle 2 (clicca qui per i dettagli). Con un peso di 600 chili, il modulo metterà alla prova nuove tecnologie di atterraggio che saranno indispensabili per portare sano e salvo sul suolo del Pianeta Rosso un avanzato rover che decollerà nel 2018, sempre nell'ambito del progetto ExoMars (clicca qui per i dettagli).

Il modulo Schiaparelli si separerà dal Trace Gas Orbiter tre giorni prima dell'arrivo a destinazione ed entrerà nell'atmosfera marziana a 21 mila chilometri orari. Dopo una fase iniziale di aerofrenaggio e dopo lo spiegamento di un paracadute, il modulo attiverà il suo sistema di propulsione a carburante liquido che frenerà la velocità della sonda fino a 5 chilometri orari a soli 2 metri dal suolo. Subito dopo, i motori si spegneranno e un sistema di "cuscini" proteggerà il modulo durante l'impatto contro la superficie di Meridiani Planum. Dal primo ingresso nell'atmosfera marziana all'atterraggio passeranno circa otto minuti.

Il Trace Gas Orbiter invece studierà l'atmosfera marziana per almeno cinque anni, mappando la distribuzione di gas potenzialmente correlati ad attività geologiche o biologiche all'opera ancora oggi.

La decisione di rimandare il lancio è stata presa in seguito alla scoperta di un difetto in due sensori di pressione del sistema di propulsione del modulo Schiaparelli.

"È stato identificato un errore nel processo di produzione dei sensori di pressione e siamo preoccupati che ciò possa provocare delle perdite," spiega Don McCoy dell'ESA. "L'ESA ha deciso di non accettare questo rischio e rimuovere entrambe le unità dal modulo di atterraggio. Di conseguenza, non siamo più in grado di mantenere la finestra di lancio di Gennaio 2016 e dovremo invece selezionare una finestra di riserva a Marzo. Siamo contenti di aver identificato il guasto in tempo e stiamo concentrando tutti i nostri sforzi per decollare il 14 Marzo."

I sensori non erano una parte fondamentale del sistema, il che ha spinto l'ESA a scartarli del tutto senza rimpiazzarli. La nuova finestra di lancio va dal 14 al 25 Marzo, con un arrivo previsto per Ottobre 2016, come per la finestra di Gennaio.