La Terra sta formando scarpate sulla Luna

La gravità della Terra influenza la Luna molto più di quanto si crede, secondo quanto testimoniato dalla sonda americana Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Gli occhi robotici della sonda hanno mappato migliaia di faglie lungo la superficie lunare, scoprendo che
Nel 2010, le immagini ad alta risoluzione scattate dalla stessa LRO avevano permesso agli scienziati di identificare 14 scarpate lobate che si erano andate ad aggiungere alle 70 già conosciute dall'era Apollo. Valutando la loro distribuzione apparentemente causale lungo tutta la superficie, gli scienziati erano giunti alla conclusione che le scarpate, lunghe al massimo circa 10 chilometri e profonde appena qualche decina di metri, si erano formate in seguito alla solidificazione del nucleo esterno della Luna, ancora parzialmente fuso, e della conseguente contrazione del corpo.

Le posizioni di oltre 3200 scarpate (in rosso) studiate da LRO con la loro orientazione (le doppie frecce nere). Sono evidenziati i mari basaltici. Credit NASA/LRO/ASU/Smithsonian Institution

Ora, dopo più di sei anni trascorsi in orbita attorno alla Luna, LRO ha mappato ad altissima risoluzione quasi tre quarti della superficie lunare, portando alla scoperta di altre tremila scarpate distribuite su tutto il globo lunare che hanno fatto di questa struttura geologica la più diffusa sul nostro satellite naturale. Analizzando l'orientazione di queste strutture, gli scienziati hanno effettuato una straordinaria scoperta: le scarpate sono influenzate dalle forze mareali della Terra.

Una faglia lunga vari chilometri osservata da LRO.

Dato che le forze di contrazione dovrebbero avere uguale intensità in tutte le direzioni, le scarpate dovrebbero presentare orientazioni del tutto casuali.
"Non è questo ciò che abbiamo osservato," spiega Thomas Watters del National Air and Space Museum. "C'è uno schema nelle orientazioni di migliaia di scarpate che suggerisce che qualcos'altro stia influenzando la loro formazione, qualcosa che in grado di agire su scala globale - 'massaggiandole' e allineandole tra di loro."

La scarpata all'interno di Vitello Cluster mostra un cratere parzialmente eroso che è stato sollevato assieme al resto del territorio, mentre i massi si sono allineati in direzione parallela rispetto alla faglia.

Agli scienziati non è restato che inserire le forze mareali esercitate dalla Terra nei loro modelli. "La concordanza tra le orientazioni delle scarpate mappate da LRO e le orientazioni delle scarpate previste dai nostri modelli sulle forze contrazionali e mareali è incredibile, prosegue Watters. "La scoperta di così tante strutture tettoniche precedentemente  sconosciute è significativa," spiega Mark Robinson dell'Arizona State University. "All'inizio della missione avevamo il sospetto che le forze mareali giocassero un qualche ruolo nella formazione di strutture tettoniche, ma non avevamo abbastanza copertura per poter formulare conclusioni."
Le scarpate studiate da LRO sono talmente giovani che gli scienziati ritengono che alcune siano ancora in fase di formazione. Secondo il modello, il punto di massimo stress mareale si trova in corrispondenza dell'apogeo, il punto dell'orbita lunare più lontano dalla Terra. Se così fosse, si dovrebbero registrare concentrazioni di eventi sismici quando la Luna si trova nei pressi di questo punto - un'ipotesi che potrebbe essere facilmente testata con una rete a lunga durata di esperimenti sismici.