Una sonda cinese rientra sulla Terra dopo aver visitato la Luna

Chang'e 5-T1 è atterrata stamattina nelle steppe della Mongolia. Foto Xinhua.

Chang'e 5-T1 è diventata poche ore fa la prima sonda cinese a rientrare sulla Terra dopo aver esplorato la Luna. La piccola sonda spaziale era decollata una settimana fa in un volo sperimentale di andata e ritorno alla volta del nostro satellite naturale, con lo scopo di mettere alla prova le tecnologie che saranno usate in future missioni lunari.

Il viaggio di Chang'e 5-T1 verso la Luna era iniziato una settimana fa, quando la sonda era decollata e si era portata su un'orbita di trasferimento cislunare. Dopo aver completato un giro attorno alla Luna, seguendo cioè un piano di volo simile a quello delle prime missioni sovietiche Zond e a quello delle missioni Apollo 8 e 10 degli anni '60, Chang'e 5-T1 è stata rispedita verso la Terra dalla gravità lunare.

Durante la sua breve avventura, Chang'e 5-T1 ha scattato alcuni ritratti mozzafiato del nostro pianeta sullo sfondo della faccia nascosta della Luna.

Ieri sera, la sonda cinese si è separata dal suo modulo di crociera lunare ed è entrata nella fase più critica della missione, cioè quella del rientro sulla Terra. La sonda si è precipitata nell'atmosfera terrestre a 40 mila chilometri orari. A 60 chilometri di altitudine, la sonda ha iniziato la procedura dello skip re-entry, o rientro a sbalzi, che consiste nell'immergersi nell'atmosfera per un breve tratto per poi riguadagnare quota e uscire dall'atmosfera. Così facendo, Chang'e 5-T1 si è trovata su una traiettoria balistica suborbitale con un apogeo di 140 chilometri. Superato l'apogeo, Chang'e 5-T1 ha iniziato una seconda caduta libera verso la Terra, entrando nell'atmosfera a velocità ben minori della prima. Questa procedura, usata anche nelle missioni Apollo, ha permesso alla sonda di spalmare il calore, la pressione e la velocità accumulati durante il rientro in due diverse immersioni nell'atmosfera.
La sonda ha poi completato un perfetto atterraggio in territorio mongolo ed è stata subito localizzata dalle squadre di soccorso.

La Cina ha una lunga storia di esplorazione lunare, iniziata nel 2007, quando Chang'e 1 divenne la prima sonda cinese a orbitare attorno alla Luna. La sonda operò per ben un anno e quattro mesi e fu seguita da Chang'e 2, una versione più avanzata decollata nel 2010. Nel 2012, Chang'e 2 lasciò la Luna e si diresse verso l'asteroide Toutatis, mancandolo di soli 3,2 chilometri il 13 Dicembre.

La svolta arrivò nel Dicembre 2013, quando Chang'e 3 completò il primo allunaggio morbido in più di tre decenni, portando sulla superficie della Luna il piccolo rover Yutu che, nonostante sia paralizzato da un guasto meccanico, continua a operare e trasmettere immagini.

Assieme a Chang'e 5-T1 ha viaggiato anche il primo esploratore lunare di costruzione privata di sempre, il piccolo esperimento 4M (Manfred Memorial Moon Mission) della LUX Space. L'esperimento è dedicato a Manfred Fuchs, fondatore del gruppo OHB di cui fa parte la LUX Space e scomparso all'inizio di quest'anno.