Venere sta rallentando

Venere sta rallentando. O, almeno, è quello che sembra dirci la sonda europea Venus Express, che ha rilevato un rallentamento nel movimento di rotazione del pianeta rispetto ai dati della sonda Magellano ottenuti 16 anni fa.

Usando lo strumento VIRTIS – che opera nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso – gli scienziati sono stati in grado di guardare oltre le fitte nubi di diossido di zolfo che avvolgono il pianeta. Cos'hanno visto? Dove si aspettavano di vedere vulcani, c'erano immense pianure, e dove si aspettavano di vedere immense pianure, c'erano vulcani.
«Quando le due mappe non coincidevano, ho inizialmente pensato che c'era un errore nei miei calcoli, dato che Magellano aveva misurato i valori molto accuratamente, ma abbiamo controllato ogni possibile errore a cui potevamo pensare» ha commentato Nils Müller, planetologo presso il DLR German Aerospace Center.

Lo spostamento della superficie di Venere è evidente in queste due immagini riprese da Venus Express e da Magellano (© immagine NASA/JPL/Magellan/P. Ford/ESA/Venus Express/P. Drossart/G. Piccioni)

Ogni caratteristica della superficie venusiana era spostata di circa 20 chilometri rispetto a quanto gli scienziati si aspettavano in base alle osservazioni dell'orbiter Magellano, risalenti agli anni '90.

Magellano aveva stimato la durata di un giorno venusiano attorno ai 243.0185 giorni terrestri, mentre la sonda Venus Express ha stimato questo valore circa 6.5 minuti in più.

Ma, allora, cos'é all'origine di questo misterioso rallentamento? La chiave per rispondere a questa domanda potrebbe essere contenuta nell'atmosfera stessa: con una pressione oltre 90 volte quella del nostro pianeta, il densissimo involucro gassoso che avvolge Venere potrebbe essere alla base di un ciclo climatico decennale, che a sua volta determinerebbe anche la presenza di un ciclo di rotazione. 

Per appurare quest'ipotesi non c'è bisogno di ricorrere a complessi modelli computerizzati: accade anche qui sulla Terra, dove la durata del giorno può cambiare di anno in anno, e addirittura di stagione in stagione. Eppure, il cambiamento sul nostro pianeta è di qualche millisecondo, non di 6 minuti e mezzo. La risposta dev'essere da qualche altra parte.

La risposta potrebbe essere contenuta nell'interazione gravitazionale con pianeti massicci come il nostro, ma il tutto sta nel determinare se Venere possiede un nucleo liquido o solido. Nel primo caso, all'origine del rallentamento potrebbero esserci fattori esterni, mentre nel secondo no. Naturalmente, non si tratta di una di quelle decisioni che si fanno in pochi minuti.

«Una determinazione accurata della velocità di rotazione di Venere aiuterà la progettazione di future missioni, in quanto avremo bisogno di informazioni precise per selezionare i potenziali siti d'atterraggio» ha commentato Håkan Svedhem, il project scientist della missione Venus Express.

Naturalmente, questa storia non finisce qua.

Fonti

ESA

Universe Today