Un piccolo Cerere perde pezzi attorno a una nana bianca

Qualche mese fa, la nana bianca WD 1145+017 aveva brevemente catturato l'attenzione della comunità scientifica, in seguito alla scoperta da parte del satellite Kepler di periodici e asimmetrici cali nella luminosità della stella indicativi della presenza di un pianeta in fase di distruzione. Ora, un nuovo studio guidato dal MIT suggerisce che l'oggetto sia in realtà uno o più asteroidi, con frammenti sparsi lungo tutta l'orbita.

Usando quattro diversi telescopi, gli astronomi hanno studiato la nana bianca 53 volte nell'arco di 37 notti tra il 1° Novembre 2015 e il 21 Gennaio 2016, per un totale di 192 ore. La nana bianca, una stella di diciassettesima magnitudine, dista 570 anni luce dal nostro pianeta.

Le osservazioni condotte dagli scienziati mostrano la presenza di almeno 137 cali di luminosità lunghi circa un'ora l'uno e pari in magnitudine al 10%, con una periodicità di 4.5004 ore. Oltre a questo periodo primario, gli astronomi hanno rilevato una quindicina di altri gruppi di cali periodici, che scivolano di fase di circa 2.5 minuti al giorno rispetto al periodo primario.

L'interpretazione degli astronomi è che un asteroide massiccio sia responsabile del periodo primario: transitando di fronte al disco della propria stella, bloccherebbe parte della luce emessa dall'astro in direzione della Terra, risultando in un abbassamento della luminosità. La massa dell'asteroide, secondo i calcoli degli astronomi, sarebbe di 10 alla ventitreesima grammi, ovvero un decimo della massa del pianeta nano Cerere, con un fattore di incertezza pari a 2. Si pensa che gli altri 15 gruppi di cali periodici siano dovuti ad altrettanti oggetti situati in orbite leggermente più interne, il che spiegherebbe perché i loro periodi avvengano con un anticipo sempre più ampio rispetto al periodo primario.

"C'è un oggetto notevole e longevo in un'orbita di 4.5 ore, che perde frammenti di materiale che hanno piccole frazioni della sua massa totale e che vanno a occupare orbite con periodi più corti," si legge sull'articolo.

I calcoli mostrano che un frammento si stacca dall'asteroide in media ogni 2-3 giorni. A questo ritmo, gli astronomi ritengono che l'asteroide riuscirà a sopravvivere per altri 5000 anni circa.