Un'enigmatica coppia spaziale ripresa da Chandra

Le zone blu corrispondono alla lunghezza d'onda dei raggi–X, mentre
le stelle nello sfondo sono riprese in luce visibile.

Questa splendida quanto enigmatica immagine ripresa dall'occhio ai raggi–X del telescopio spaziale americano Chandra e dal Digitalized Sky Survey effigia una stella di neutroni che sembra inspiegabilmente portarsi dietro una lunghissima coda. La stella – nota come PSR J0357+3205 – è visibile all'estremità della coda, in alto. I due oggetti celesti visibili nella sommità inferiore della striscia non hanno a che vedere con questa insolita coppia, e sono due corpi posti al di fuori della nostra galassia, la Via Lattea.
PSR J0357 fu scoperta dal Fermi Gamma Ray Space Telescope nel 2009, e dalle sue osservazioni gli astronomi hanno potuto dedurre che l'oggetto è ubicato a 1600 anni luce dalla Terra e che possiede mezzo milione di anni, che lo rende un oggetto di mezza età.

Se, come gli astronomi teorizzano, la coda è posta alla stessa distanza dalla Terra come la pulsar, sappiamo che si estende nello spazio per 4.2 anni luce. Questo la renderebbe una delle più lunghe strisce di raggi–X mai associate ad una pulsar dalla rotazione accelerata come quella che si può discernere nell'immagine. Questa classificazione di stelle acquisisce forza dall'energia persa mentre la rotazione della pulsar rallenta.

Poco si sa su questa pulsar, ma speriamo che telescopi efficienti come Chandra continuino a studiare questi due enigmatica coppia cosmica.