Una sonda cinese sfiora un asteroide: pubblicate le foto

Un nuovo articolo apparso sulla rivista Icarus ha reso pubbliche le analisi delle immagini scattate dalla sonda lunare cinese Chang'e 2 durante il suo flyby con l'asteroide 4179 Toutatis.

Chang'e 2, inviata attorno alla Luna per mappare i possibili siti di atterraggio del rover Chang'e 3, che decollerà fra un mese, aveva abbandonato l'orbita lunare nel 2011, dirigendosi verso il secondo punto di Lagrange.

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Il 13 Dicembre 2012, la sonda era passata accanto all'asteroide, ritraendolo con la fotocamera usata dagli ingegneri per avere una conferma visiva dello stato dei pannelli solari di Chang'e 2. [Leggi: Pronto a decollare un rover cinese verso la Luna]

Assieme all'articolo, firmato da Xiaoduan Zou e altri cinque co-autori, è stato pubblicato anche un diagramma che riassume la geometria dell'incontro. Il diagramma è considerato dal punto di vista della sonda, che è quindi rappresentata fissa mentre è l'asteroide a muoversi da sinistra a destra. La velocità dell'asteroide relativa alla sonda era di 10,7277 chilometri al secondo. Chang'e è passata a soli 770 (±120) metri, che, considerando che l'asteroide ha l'asse maggiore lungo 4,6 chilometri, vuol dire che la sonda ha veramente sfiorato il corpo.

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Per quanto riguarda la distanza tra i due corpi, l'articolo fa riferimento a un altro studio cinese, firmato da Huang et al e risalente a pochi mesi fa. Secondo una traduzione non ufficiale, però, l'articolo di Huang riporterebbe una distanza di 1.32 km (±120 m), mentre secondo un'analisi delle immagini ottiche la distanza risulterebbe di 1564 (± ~10) m.

La fotocamera ha una risoluzione di 1024 pixel quadrati e un campo di visione di 7,2 gradi. Durante l'incontro, ha scattato 5 foto al secondo, ma, non essendo stata calibrata prima del lancio dato che il suo unico scopo era di tipo ingegneristico, la riproduzione dei colori non è da considerarsi fedele o accurata.

Per capire la geometria dell'incontro, i ricercatori cinesi hanno usato il modello ad alta risoluzione della struttura di Toutatis realizzato da Scott Hudson, Steve Ostro e Dan Scheeres sulla base dei dati radar ottenuti durante i flyby dell'asteroide nel 1992 e nel 1996.

Dalle immagini, l'asteroide presenta una forma binaria, ossia con due lobi distinti, come era già stato osservato nei dati radar. I ricercatori cinesi hanno approfondito la struttura dell'asteroide mappandone i macigni e i crateri in superficie. Dai dati, risulta esserci una concentrazione maggiore di crateri sul lobo più grande, che può essere forse spiegata da diverse proprietà all'interno dei due lobi, come i processi di erosione, oppure dalla diversa età delle due superfici.

Foto © Chinese Academy of Sciences

Fonte The Planetary Society